《行為生態學》：生男生女蜂后做主

皇室總有一些特權，即便在昆蟲世界也不例外。一項新的研究顯示，蜂后擁有決定后代性別的權力。就像一根銳利的毒刺，這一發現在蜂后僅是一個沒頭腦的產卵機器的假說上狠狠戳了一個大洞，它同時表明，工蜂并不具備最終決定蜂后產下的卵“是男是女”的能力。

一只年輕的蜂后（中）被大型的雄蜂和小型的工蜂所包圍。（圖片提供：CORBIS）

每只年輕的蜂后都會進行婚飛（編者注：性成熟社會性昆蟲的飛翔,飛行時進行交配，這常是形成一個新群體的前兆），之后從許多次交配過程中選擇精子并加以儲存，以供未來使用——隨著蜂后產卵，這些精子逐漸消耗殆盡。雄蜂來自于未受精的卵子，而雌性則來源于受精卵并最終成長為工蜂。因此，如果蜂后向一個卵子上添加一個精子，那么最終就會出現一只工蜂；如果它吝嗇一下，這個卵子就會變成一只雄蜂。這就使得蜂后具有了選擇后代性別的能力。然而昆蟲學家卻把持著這樣一個信條，即工蜂能夠控制蜂后產下的卵的類型。工蜂修建了洞穴，即人們所說的蜂房，用來供蜂后產卵使用。只有當蜂房的大小足以容納一只雄蜂幼蟲時——它比一只工蜂還要大，蜂后才會在這里產下一枚未受精的卵子。因此通過控制修建的蜂房的大小，工蜂便能夠限制蜂后產下的雄蜂數量。
 
然而Katie Wharton和美國東蘭辛市密歇根州立大學的昆蟲學家研究小組報告說，盡管存在這樣的局限，蜂后還是能夠掌握蜂房中的性別平衡。為了證明這一點，研究人員將蜂后限制在一個裝在特別制造的籠子中的蜂房里。這些經過設計的籠子使得蜂后無法進入大蜂房——在這里它們能夠產下雄蜂卵，而只能呆在小蜂房中——這里是工蜂卵的家。4天后，這些籠子被挪走，而蜂后也被允許在蜂房中自由徜徉，這里有充足的大小蜂房供其產卵。這時，蜂后會選擇大蜂房，并且產下的雄蜂卵數量幾乎是平時的3倍。很顯然，對它的禁閉導致了蜂房中性別比例的失衡。研究人員在11月/12月的《行為生態學》（Behavioral Ecology）雜志上報告了這一研究成果。Wharton表示：“工蜂與蜂后共同控制著蜜蜂的種群數量。”他說：“這就如同在蜂房里發現了一個相互制衡的政府。”
 
英國倫敦市皇后瑪麗大學的昆蟲學家Lars Chittka認為，蜂后“自己作決定”的能力為這種生活在蜂房中的生物增添了一層神秘的色彩，并同時提出了一個問題，到底是什么因素刺激蜂后對此作出響應。Chittka說：“難道它知道自己產了多少卵，或是它能夠記住自己使用了多少精子，抑或存在某種化學感應線索，提醒它在蜂房中有多少雄蜂幼蟲？”他說：“沿著這一發現繼續研究，這將是每個人都想了解的問題。”