廣義的不育性包括因環境條件而不開花或過早落花的，以及種子不具發芽能力的，或是像白化苗那樣能發芽但無繁殖能力的。
狹義的不育性，則是指從生殖細胞形成直到受精，或是作為擔負這一進程的生殖器官的機能、形態、位置，以及從合子到發育成種子這一整個過程，基于某種原因，而不能產生后代的現象。M．B．Crane（1929）把因生殖器官退化而產生的不育性，稱為形態性不育性，把因配子體世代發育異常、胚和胚乳等的形成異常所產生的不育性，稱為發育性不育性。
配子一般雖能受精，但在自交或在特定的系統間交配而不能受精時則稱為不親和性。可育性是不育性的對應詞，是指生活史的有性過程未被離斷者。