世界最大望遠鏡項目因資金短缺而暫停擴展

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世界上最大的望遠鏡——位于澳大利亞和南非的平方公里陣列射電望遠鏡（SKA），正在改變其計劃，不會按原定時間表擴展到8個非洲國家。

據《自然》報道，今年8月，在南非開普敦舉行的國際天文學聯合會大會上，SKA總干事Philip Diamond表示，SKA的計劃已經“進化”了。該項目將無法按照2012年選定主要觀測站時商定的原定時間表，為向其他國家的大規模擴展提供資金。

今年7月，南非，起重機將SKA望遠鏡反射鏡吊到基座上。圖片來源：SKAO

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Diamond表示：“以當前的資金水平進入項目的一個大型整體階段恐怕是不切實際的。我們現在考慮的更多是一種分階段、持續的部署方式。”

南非射電天文臺（SARAO）主任Pontsho Maruping表示，這不會影響項目的科學范圍，但其目標的實現時間將取決于資金的可用性。“一旦有更多的資金，就能部署更多的基礎設施，包括偏遠的觀測站。”她說。

目前尚不清楚望遠鏡能否達到其“平方公里”的目標。Diamond表示，在他的任期內，這不會發生，該目標“將由未來的領導者實現”。

在SKA中，多個天線作為單個望遠鏡工作。它們一起收集天體發出的射電信號。天文學家希望 SKA能夠揭示天文學中一些最神秘的問題，比如星系是如何形成的、暗物質的本質，以及其他行星上是否存在生命。

迄今，SARAO和SKA天文臺全球總部（SKAO）已從其10個正式成員國——澳大利亞、加拿大、中國、意大利、荷蘭、葡萄牙、南非、西班牙、瑞士和英國，籌集到21億歐元（約合23億美元）的資金。

這筆資金涵蓋了SKA建造與運營前10年（2021—2030年）的支出——約占計劃天線的10%，包括南非的197個三層中頻天線和澳大利亞的131072個低頻天線。這兩臺望遠鏡——分別被稱為SKA-Mid和SKA-Low，已經產生了它們的第一張圖像。

第二階段原定于2020年開始，計劃在博茨瓦納、加納、肯尼亞、馬達加斯加、毛里求斯、莫桑比克、納米比亞、贊比亞以及南非部署約2000個射電天線，以及在澳大利亞總共部署100萬個天線，總收集面積將達到約一平方公里。

Maruping說，SKAO推遲第二階段的決定“并沒有阻止我們與非洲伙伴國家以及SKA成員國合作，并交付天文基礎設施”。

例如，明年，博茨瓦納將通過與南非和德國的合作，在SKA最初計劃之外的資金支持下，獲得其第一個SKA天線。

德國馬克斯·普朗克射電天文學研究所和德國天體物理中心提供了價值約600萬歐元的碟形天線硬件。馬克斯·普朗克射電天文學研究所所長、天文學家Michael Kramer透露，同時，博茨瓦納提供當地支持并承擔基礎設施成本，南非則負責提供其他組件。

博茨瓦納的碟形天線將并入SKA。英國利物浦約翰摩爾斯大學天體物理學名譽教授Michael Bode說：“這個碟形天線將是博茨瓦納的首個重要的天文設施。”

“它改變了博茨瓦納科學的游戲規則。”博茨瓦納國際科技大學的項目經理Kgomotso Thelo說，“天文學家將研究由他們自己的望遠鏡產生的數據。”