為什么女性感染新冠病毒癥狀更輕？

由新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）導致的新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）疫情已持續兩年。SARS-CoV-2誘發不同程度的呼吸系統和全身性疾病。研究發現，SARS-CoV-2感染導致促炎細胞因子過度分泌是誘發重癥肺炎的重要原因，選擇合適的抗炎藥物及療法已成為降低COVID-19重癥率和死亡率的一個重要研究方向。

臨床研究顯示，性別也是影響COVID-19預后的重要生物學因素，男性感染SARS-CoV-2后的重癥率和死亡率高于女性。廈門大學分子疫苗學和分子診斷學國家重點實驗室和香港大學的聯合研究團隊在前期基于敘利亞金黃地鼠模型的動物實驗中發現，雄性地鼠相比雌性地鼠在感染后可表現出更為嚴重的疾病生理學特征和肺部病理學改變。然而，性別差異影響COVID-19疾病預后的分子機制尚未明確。

近期，該聯合研究團隊通過一系列動物實驗發現，孕酮（一種主要的雌性激素）在保護雌性地鼠免于重癥COVID-19中具有重要作用，并可用于有效減輕SARS-CoV-2對雄性地鼠的致病性。研究顯示，在SARS-CoV-2感染的雄性地鼠中，孕酮給藥能夠抑制體重下降、病毒復制以及重癥肺炎和肺纖維化等典型的COVID-19疾病特征，其治療效果與給藥劑次呈正相關；在SARS-CoV-2感染的雌性地鼠中，孕酮給藥可降低COVID-19相關癥狀至輕微程度。研究發現，對SARS-CoV-2感染后地鼠進行孕酮給藥可有效抑制促炎細胞因子IL-6、IL-10、TNF-α 和 IFN-γ 的表達水平，顯示在感染后抑制炎性細胞因子過度表達可有助于減輕疾病癥狀，保護地鼠免于SARS-CoV-2感染導致的重癥肺炎。同時，聯合研究團隊在地鼠模型中也嘗試使用臨床常用抗炎藥物地塞米松治療重癥COVID-19，研究發現其具有與孕酮治療類似的抑制細胞因子風暴和緩解肺部損傷的效果。然而，持續的地塞米松治療會抑制宿主針對SARS-CoV-2的特異性免疫應答，降低血清中和抗體水平，導致主要呼吸道組織（鼻甲、氣管和肺）病毒載量上升，提示了聯合使用抗病毒藥物和抗炎藥物治療重癥COVID-19的必要性。

研究結果揭示，孕酮可能在性別因素與新冠感染和致病性的相互作用中起到較為重要的作用，合理使用抗炎藥物或代謝物抑制細胞因子風暴可成為緩解SARS-CoV-2感染導致的重癥肺炎的有效策略，相關模型和研究結果可為進一步研究COVID-19致病機制和研發治療藥物提供參考。

上述系列研究成果近日在《信號轉導和靶向治療》（Signal Transduction and Targeted Therapy）和《細胞與分子免疫學》（Cellular & Molecular Immunology）期刊在線發表。

廈門大學分子疫苗學和分子診斷學國家重點實驗室博士后袁倫志、博士生馬建、碩士生周明、技術員吳坤和香港大學副教授朱華晨為共同第一作者。廈門大學教授夏寧邵、程通和香港大學教授管軼為共同通訊作者。

該研究得到國家科技重大專項、國家自然科學基金、中國博士后科學基金和中國醫學科學院創新單元項目的支持。

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41392-021-00860-5