促進果實成熟，促進器官脫落和衰老。它的產生具有“自促作用”，即乙烯的積累可以刺激更多的乙烯產生。乙烯可以促進RNA和蛋白質的合成，并使細胞膜的通透性增加， 加速呼吸作用。因而果實中乙烯含量增加時，可促進其中有機物質的轉化，加速成熟。
乙烯也有促進器官脫落和衰老的作用。用乙烯處理黃化幼苗莖可使莖加粗和葉柄偏上生長。乙烯還可使瓜類植物雌花增多，在植物中，促進橡膠樹、漆樹等排出乳汁。
