本病毒為艾滋病人（Aids）的病原體，系引起細胞病變的靈長類逆轉錄病毒之一，屬逆轉錄病科(Retroviridae)慢病毒亞科 (Lentivirinae)。它于1983年 Montaginer 等首先從1例淋巴腺病綜合征患者分離到，命名為淋巴腺病綜合征相關病毒(Lymphadenopathy Associated Virus,LAS) 。至1986年國際病毒命名委員統一稱為人類免疫缺陷病毒 (Human Immunodificiency Virus ,HIV) 。HIV主要型別為HIV-1和HIV-2，艾滋病大多由HIV-1引起。