腸桿菌科(enterobacteriaceae)包括一大群生物學性狀相似的革蘭陰性桿菌。這類細菌大多數寄居在人和動物腸道中，可隨人及動物的排泄物廣泛分布于水、土壤和腐物中。其中有些細菌對人類有明顯的致病作用，如沙門菌屬、志賀菌屬和某些病原性大腸埃希桿菌等；而大多數是腸道的正常菌群，一般不致病，但是當宿主機體狀態改變或細菌進入腸道以外的部位，也可作為條件致病菌而引起多種疾病，如菌血癥、腦膜炎、肺炎、腎盂腎炎或傷口感染等疾病。近年由于抗生素、激素及免疫抑制藥等的廣泛使用，條件致病菌所致疾病日益增多，已成為醫學領域的重要問題。大腸埃希桿菌(Escherichia coli)俗稱大腸桿菌，是人類和動物的腸道正常菌群的主要成員，每克糞便中約含109 個大腸埃希桿菌。隨糞便排出后，廣泛分布于自然界，一旦水、牛乳、食品及其他物品檢出大腸埃希桿菌，即意味著這些物品直接或間接地被糞便污染，故在衛生學上被作為衛生監督的指示菌。正常情況下，大腸埃希桿菌不致病，而且還能合成維生素B 和K，產生大腸菌素，對機體有利。但當機體抵抗力下降或侵入腸外組織或器官時，可作為條件致病菌而引起腸道外感染。有些血清型的大腸埃希桿菌可引起腸道感染。此外，某些大腸埃希桿菌還被用于分子生物學的實驗研究。引起人類腹瀉的大腸埃希桿菌總稱為病原性大腸埃希桿菌，依其發病機制，可分為致病性大腸埃希桿菌(pathogenic E.coli)、產毒性大腸埃希桿菌(toxingenic E.coli，TEC)、侵襲性大腸埃希桿菌(enteroinvasive E.coli，IEC)、出血性大腸埃希桿菌(hemorrhagic E.coli ， HEC) 、集聚性大腸埃希桿菌(aggregative E.coli，EAEC)。