糖醇是單糖經催化氫化及硼氫化鈉還原為相應的多元醇。糖醇雖然不是糖但具有某些糖的屬性。目前開發的有山梨糖醇、甘露糖醇、赤蘚糖醇、麥芽糖醇、乳糖醇、木糖醇等,這些糖醇對酸、熱有較高的穩定性,不容易發生美拉德反應,成為低熱值食品甜味劑,廣泛應用于低熱值食品配方。國外已把糖醇作為食糖替代品,廣泛應用于食品工業中。
用糖醇制取的甜味食品稱無糖食品,糖醇因不被口腔中微生物利用,又不使口腔pH降低,反而會上升,所以不腐蝕牙齒,是防齲齒的好材料。糖醇對人體血糖值上升無影響, 且能為糖尿病人提供一定熱量,所以可作為糖尿病人提供熱量的營養性甜味劑。糖醇現在已成為國際食品和衛生組織批準的無須限量使用的。