腎前性急性腎功能衰竭也被稱作腎前性氮質血癥。發生率占急性腎功能衰竭的55%～50%。產生腎前性急性腎功能衰竭的根本原因是由于各種因素引起的有效循環血量減少，造成腎臟灌注壓下降，使腎小球不能保持足夠的濾過率，而腎實質的組織完整性卻沒有損害。
引起腎前性急性腎功能衰竭常見原因，其中最常見的可能就是脫水、出血、各種休克和心力衰竭等。由于脫水或失血引起的腎前性氮質血癥可以通過簡單的擴容來治療，而往往在應激狀態下，當細胞外液容量大量膨脹，如在肝衰竭、腎病綜合征和心衰時，可能因為動脈充盈不足而引發腎前性氮質血癥。與心衰有關的腎前性急性腎功能衰竭則需要注意利尿藥的用量、心臟負荷的降低以及血管收縮藥物的注射，從而改善腎臟灌注壓。當和肝衰竭相關的腎前性急性腎功能衰竭發生時則特別難治，如過于積極使用利尿藥，則非常容易產生急性腎小管壞死（ATN）或肝腎綜合征（HRS）。肝腎綜合征是腎前性氮質血癥中特別嚴重的情況，此時腎臟血管的收縮及通過擴容引起心臟充盈都無法逆轉，但是這種血管收縮可通過將肝腎綜合征患者的腎臟移植到一個肝功能良好的患者身上而得以逆轉，肝腎綜合征也可以通過肝移植而得到逆轉，所以，其復雜程度可想而知。