非母乳喂養或喂養時間過短，斷奶后未及時供給富含蛋白質的食物。另外，兒童患腹瀉、感染或某些傳染病時，機體對蛋白質的吸收利用發生障礙，而體內對蛋白質的需要又增加，結果造成蛋白質營養水平下降。胎兒時期營養不良、早產兒、出生體重過低的新生兒、孿生兒也易于發病。社會經濟水平低下、食物供給不足 、文化教育不普及、衛生事業不發達也是造成本病的原因。在發展中國家和發達國家的貧困地區均有發病。嚴重病例需要住院治療，尤其是伴有感染和脫水的病例，要及時給予飲食和對癥治療。中度患者主要是供給足量的優質蛋白和能量，并控制感染。