“卡西尼”號證實土衛六有甲烷“海洋”

圖為美國國家航空航天局（NASA）“卡西尼”號太空飛船拍攝到的土衛六上的北方海域。

　　科技日報北京4月28日電 （記者華凌）美國國家航空航天局（NASA）“卡西尼”號探測器確認土衛六（“泰坦”）上有一個由純液態甲烷組成的巨大“海洋”，海床上可能覆蓋著一種富含碳和氮的泥濘狀物質，其海岸可能被濕地所環繞。相關研究成果發表在最新一期的《地球物理學研究》雜志上。

　　“泰坦”是環繞土星運行的最大一個衛星，它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛星。與地球相似的是，“泰坦”上的氮氣在大氣中超過95%，占主導地位。然而，其上的氧氣很少，其余氣體大多是甲烷和包括乙烷的其他微量氣體。

　　據每日科學網報道，基于“卡西尼”號雷達儀器在2007年至2015年間飛越“泰坦”收集的數據顯示，“泰坦”北半球被許多較小湖泊包圍，靠近北極有三大海洋，其中第二大海即麗姬亞海（大小相當于地球上休倫湖和密西根湖總和）富含甲烷。

　　該研究第一作者、在法國研究實驗室協助“卡西尼”號雷達團隊工作的愛麗絲稱：“此前我們以為，麗姬亞海主要由乙烷組成，這次‘卡西尼’號獨立證實，這片海洋主要由純甲烷構成，其海底可能是富含有機物的污泥層。”

　　研究人員認為，在“泰坦”大氣中，氮和甲烷反應產生各種各樣的有機物質，其中最重的落在表面。這些化合物進入海洋后，有些溶解在液態甲烷里，不溶性的化合物如腈和苯則沉入海底。經觀測數據發現，麗姬亞海海岸線周圍可能是多孔和液態的碳氫化合物。

　　然而，經“卡西尼”號測量，沒有發現“泰坦”上的甲烷海洋和海岸之間的溫度有任何顯著差異，這表明，其上分布的湖泊和海洋是由潮濕的液態碳氫化合物組成，從而使其溫度升降猶如大海一樣。科學家推測，“泰坦”大氣中的甲烷可能是生命體的基礎，這一發現有助于了解地球最初情況，揭開地球生物如何誕生之謎。