盧卡斯測試基于伯醇、仲醇和叔醇和氯化氫反應速率的不同：
ROH + HCl → RCl + H2O
等物質的量的ZnCl2和鹽酸組成了盧卡斯試劑，在鹽酸的作用下，醇中的羥基發生質子化，脫去一分子水形成碳正離子，碳正離子和氯離子結合生成氯代烷。反應的快慢和醇對應的碳正離子穩定性有關，由于烴基的推電子性，叔碳正離子最穩定，容易生成，而伯碳正離子最不穩定，難以生成，所以可以通過反應的快慢判斷低級醇的結構。
各類醇與盧卡斯試劑的反應速率：苯甲型醇，烯丙型醇，叔醇>仲醇>伯醇：
無可見反應，溶液不變渾濁，原物質為伯醇。
溶液在5到10分鐘之內變為云霧狀，原物質為仲醇。
溶液立即變成云霧狀，發生相分離，原物質為叔醇。
此外，由于p-π共軛，苯甲型醇、烯丙型醇也很容易形成碳正離子而與盧卡斯試劑迅速反應。低級一元醇且是六個碳以下的醇，在反應中盧卡斯試劑與醇發生取代反應。