急性呼吸窘迫綜合征的病因包括肺內原因和肺外原因兩大類。肺內原因包括：肺炎、誤吸、肺挫傷、淹溺和有毒物質吸入；肺外因素包括：全身嚴重感染、嚴重多發傷（多發骨折、連枷胸、嚴重腦外傷和燒傷）、休克、高危手術（心臟手術、大動脈手術等）、大量輸血、藥物中毒、胰腺炎和心肺轉流術后等。此外，按照致病原不同，ARDS的病因也可以分為生物致病原和非生物致病原兩大類：生物致病原主要包括多種病原體，如細菌、病毒、真菌、非典型病原體和部分損傷相關分子模式（DAMPs）、惡性腫瘤等；非生物致病原主要包括酸性物質、藥物、有毒氣體吸入、機械通氣相關損傷等。