一類由3個己烷環及一個環戊烷稠合而成的環戊烷多氫菲衍生物。除細菌中缺少外，廣泛存在于動植物的細胞及組織中。
固醇有多種不同的生物學功能，如作為細胞膜的成分及構成腎上腺皮質激素和性激素等。不少植物固醇還具有很強的藥理或毒理效應，如洋地黃及哇巴因可增強心肌的收縮，是治療心力衰竭的良藥。植物中含β－谷固醇，酵母中含麥角固醇。動物中的固醇類以膽固醇的含量最豐富，它在體內可轉變成固醇類激素──孕酮、雌二醇、睪酮、皮質醇及醛固酮等。許多避孕藥物均屬孕酮的衍生物；有的睪酮類似物則是體內蛋白質生物合成的促進劑。7-脫氫膽固醇在皮膚中經紫外線的照射可轉變成維生素D3(膽鈣化醇)，后者在體內又可轉變成調節鈣磷代謝的激素──1,25-二羥膽鈣化醇。
引起昆蟲蛻皮的蛻皮素及抗葡萄球菌的褐毒素也是固醇類化合物。哥倫布氏毒箭蛙(Phyllobates aurotaenia)分泌的蛙毒素僅需微量即可阻斷神經沖動在神經肌肉間的傳導。膽固醇在體內的代謝終產物是膽汁酸，而其他固醇類化合物則系經生物轉化使其增加極性，排出體外 。
甾醇是廣泛存在于生物體內的一種重要的天然活性物質，按其原料來源分為動物性甾醇、植物性甾醇和菌類甾醇等三大類。動物性甾醇以膽固醇為主，植物性甾醇主要為谷甾醇、豆甾醇和菜油甾醇等，而麥角甾醇則屬于菌類甾醇。
植物甾醇
植物甾醇廣泛存在于植物的根、莖、葉、果實和種子中，是植物細胞膜的組成部分，在所有來源于植物種子的油脂中都含有甾醇。植物性甾醇不溶于水、堿和酸，但可以溶于乙醚、苯、氯仿、乙酸乙酯、石油醚等有機溶劑中 [2] 。