科學史記載：在17世紀80年代的英國,有位醫生曾經給一個生命垂危的年輕人輸羊血,奇跡般的挽救了他的生命。其他醫生紛紛效仿,結果造成大量受血者死亡。
19世紀80年代,北美洲的一位醫生給一位瀕臨死亡的產婦輸人血,產婦起死回生。醫學界再次掀起輸血醫療熱,卻帶來驚人的死亡。
直到20世紀初,我們才打開了科學輸血的大門。人類最早認識的血型系統是ABO血型系統。1900年,奧地利維也納大學病理研究所的研究員卡爾·蘭德施泰納發現：健康人的血清對不同人類個體的紅細胞有凝聚作用。如果把取自不同人的血清和紅細胞成對混合,可以分為A、B、C（后改稱O）三個組。后來,他的學生Decastello和Sturli又發現了第四組,即AB組。
數年后,蘭德施泰納等人又發現了其他獨立的血型系統,如MNS血型系統、Rh血型系統等。1930年,蘭德施泰納獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。
幾十年來,新的血型系統不斷被報道,由1935年成立的國際輸血協會專門負責認定與命名工作。得到承認的30種人類血型系統包括超過600種抗原,但其中大部分都非常罕見。
血型的發現開創了免疫血液學、免疫遺傳學等新興學科,對臨床輸血工作具有非常重要的意義。血型系統也曾廣泛應用于法醫學以及親子鑒定中,但已經逐漸被更為精確的基因學方法所取代。