日前，臺灣林口長庚紀念醫院的研究人員發現，檢測血液中循環腫瘤細胞（circulating tumor cells，CTCs）的液體活檢方法能夠以84%~88%的準確性發現早期結直腸癌。以前檢測CTCs 的方法只能夠發現晚期結直腸癌，這項臨床研究的獨特之處在于通過檢測CTCs可以在早期發現結直腸癌，這個時期加以治療更有可能治愈癌癥。研究結果將在2018年舊金山舉行的消化道癌癥研討會（Gastrointestinal Cancers Symposium）上發布。
液體活檢應用于結直腸癌早期診斷
結直腸癌的發生演變途徑主要有腺瘤－腺癌途徑、炎癥－癌途徑及新發三種。針對合并有早期危險因素的患者以有效技術實現早診早治，可有助于改善預后。臨床常用的實驗室檢查項目主要有糞便隱血檢測、血漿蛋白標志物檢測(如CEA、CA199)，雖操作簡便易行，但靈敏度和特異性仍顯不足。影像學檢查雖有助于病變范圍及分期的評估，但難以辨別早期病變。內鏡檢查聯合組織活檢仍是目前結直腸癌早期診斷的金標準，但由于檢查準備煩瑣使得患者依從性不足。
基于循環分子標志物的液體活檢為結直腸癌早期診斷開拓了視野。研究發現結直腸癌發病與基因異常甲基化密切相關，檢測基因甲基化水平有助提示腫瘤的發生。Lofton－Day等發現Septin9 DNA甲基化(mSEPT9)與結直腸癌的發生相關，并建立了血漿mSEPT9的檢測方法，顯示其在結直腸癌早期診斷中的應用潛力。此后多項國內外臨床研究證實血漿mSEPT9適用于結直腸癌早期診斷，其診斷靈敏度為79.3%～95.6%，特異性為84.8%～99.0%。一項觀察性篩查研究顯示，63%觀察對象拒絕內鏡檢查而選擇無創篩查方法，血漿mSEPT9檢測占其中83%，糞便隱血檢測占15%。可見篩查方法的選擇應兼顧目標人群的適應禁忌證與依從性。就分析前影響因素而言，循環分子標志物檢測可一定程度地避免諸如腸鏡檢查前準備不足、糞便標本采集不當等情形對檢查結果所產生的影響。
▲林口長庚紀念醫院（圖片來源：臺灣林口長庚紀念醫院）
結直腸癌的癌前病變（precancerous lesion）如果在早期能夠被發現，患者的治愈率非常高。但是由于篩檢癌癥的結腸鏡檢查或基于糞便的檢測方式對患者來說并不方便，讓他們不能按時接受篩檢。臺灣林口長庚紀念醫院的研究人員決定使用一種稱為CMx的檢測平臺來測量血液循環中的CTCs數目。CTCs是從原發腫瘤上脫離并進入血液循環的游離腫瘤細胞。檢測CTCs數目是液體活檢的一種重要方式。CMx是一種微流控生物芯片，它可以有特異性地與CTCs結合并且檢測它們的數目。
在這項臨床試驗中，研究人員對總計620名患者進行了液體活檢，其中438名患者在隨后的結腸鏡檢查中發現攜帶癌前病變或者不同階段的結直腸癌，而182患者在結腸鏡檢查中沒有發現任何癌前病變。這些患者在日常驗血過程中提供2毫升血液用于液體活檢。研究人員在雙盲的情況下將液體活檢的結果與結腸鏡檢查的結果進行比較。
試驗結果表明，使用CMx平臺檢測CTCs數目的方法，其特異性（specificity）達到了97.3%。特異性意味著對于沒有腫瘤或者息肉的患者來說，這款液體活檢有97.3%的可能不會將他們誤診為患有結直腸癌。“我們認為高特異性非常重要，因為如果假陽性的數目太高會讓很多人不愿意進行結直腸癌篩檢，”林口長庚紀念醫院的教授蔡文司博士說。97.3%的特異性意味著假陽性結果不超過3%。
對于癌前病變來說，檢測CTCs的液體活檢方法的靈敏度達到77%，如果患者攜帶1~4期癌癥，靈敏度會提高到87%。綜合特異性和靈敏度，研究人員發現這項測試檢測癌前病變的準確率達到84%，檢測癌癥樣本的準確率達到88%。準確率超過目前使用的糞便隱血試驗（fecal occult blood testing）。
▲約翰霍普金斯大學生物工程創新中心的醫療主任Ashish Nimgaokar博士（圖片來源：約翰霍普金斯大學）
“對患者的調查表明不愿意接受結腸鏡檢查的患者中有80%更傾向于接受血檢，” 研究的共同作者，約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）生物工程創新中心的醫療主任Ashish Nimgaokar博士說：“多項研究表明患者能否負擔得起篩檢測試是決定他們是否參加篩檢的首要原因。這項檢測方法的價格在100美元以下，是一種非常廉價的檢測方法。”
下一步，研究人員計劃在臺灣地區的大眾人口中驗證這種液體活檢的準確性，并且將在美國開展臨床試驗。研究人員表示，這項技術可能用于檢測其它實體瘤，其中包括乳腺癌、肺癌和前列腺癌。
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