固態
嚴格地說，物理上的固態應當指“結晶態”，也就是各種各樣晶體所具有的狀態。最常見的晶體是食鹽（化學成份是氯化鈉，化學符號是NaCl）。你拿一粒食鹽觀察（最好是粗制鹽），可以看到它由許多立方形晶體構成。如果你到地質博物館還可以看到許多顏色、形狀各異的規則晶體，十分漂亮。物質在固態時的突出特征是有一定的體積和幾何形狀，在不同方向上物理性質可以不同（稱為“各向異性”）；有一定的熔點，就是熔化時溫度不變。
在固體中，分子或原子有規則地周期性排列著，就像我們全體做操時，人與人之間都等距離地排列一樣。每個人在一定位置上運動，就像每個分子或原子在各自固定的位置上做振動一樣。我們將晶體的這種結構稱為“空間點陣”結構。
液態
液體有流動性，把它放在什么形狀的容器中它就有什么形狀。此外與固體不同，液體還有“各向同性”特點（不同方向上物理性質相同），這是因為，物體由固態變成液態的時候，由于溫度的升高使得分子或原子運動劇烈，而不可能再 保持原來的固定位置，于是就產生了流動。但這時分子或原子間的吸引力還比較大，使它們不會分散遠離，于是液體仍有一定的體積。實際上，在液體內部許多小的區域仍存在類似晶體的結構——“類晶區”。流動性是“類晶區”彼此間可以移動形成的。我們打個比喻，在柏油路上送行的“車流”，每輛汽車內的人是有固定位置的一個“類晶區”，而車與車之間可以相對運動，這就造成了車隊整體的流動。
氣態
液體加熱會變成氣態。這時分子或原子運動更劇烈，“類晶區”也不存在了。由于分子或原子間的距離增大，它們之間的引力可以忽略，因此氣態時主要表現為分子或原子各自的無規則運動，這導致了我們所知的氣體特性：有流動性，沒有固定的形狀和體積，能自動地充滿任何容器；容易壓縮；物理性質“各向同性”。
顯然，液態是處于固態和氣態之間的形態。