差示掃描量熱法是在程序控溫和一定氣氛下，測量流入流出試樣和參比物的熱流或輸給試樣和參比物的加熱功率與溫度或時間關系的一種技術，使用這種技術測量的儀器就是差示掃描量熱儀(Differential scanning calorimeter-DSC)。
掃描是指試樣經歷程序設定的溫度過程。以一個在測試溫度或時間范圍內無任何熱效應的惰性物質為參比，將試樣的熱流與參比比較而測定出其熱行為，這就是差示的含義。測量試樣與參比物的熱流(或功率)差變化，比只測定試樣的絕對熱流變化要精確的多。
差熱分析法是測量試樣在程序控溫下與惰性參比物溫差變化的技術，使用這種技術測量的儀器就是差熱分析儀(Differential thermal analyzer-DTA)。DTA是將試樣和參比物線性升溫或降溫，以試樣與參比間的溫差為測試信號。DTA曲線表示試樣與參比的溫差或熱電壓差與試樣溫度的關系。
現在，DTA主要用于熱重分析儀(TGA)等的同步測量，市場上已難覓單獨的DTA儀器。
DSC主要有兩類：熱通量式DSC和功率補償式DSC。