細胞株是用單細胞分離培養或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養期間始終存在。原代培養物經首次傳代成功后即為細胞系(cell line)，由原先存在于原代培養物中的細胞世系所組成。
如果不能繼續傳代，或傳代次數有限，可稱為有限細胞系(finite cell line)，如可以連續培養，則稱為連續細胞系(continuous cell line)，培養50代以上并無限培養下去。 所以細胞株是通過選擇法或克隆形成法從原代培養物或細胞系中獲得的具有特殊性質或標志的培養細胞。從培養代數來講，可培養到40-50代。
細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養期間始終存在。對于人類腫瘤細胞，在體外培養半年以上，生長穩定，并連續傳代的即可稱為連續性株或系。