ILD確切的發病機制尚未完全闡明，但不同病因的ILD改變都從肺泡炎開始，在發展和修復過程中導致肺纖維化的傾向有其共同之處，活化的巨噬細胞具有調整淋巴細胞的功能和分泌炎性介質如補體成分，前列腺素，膠原酶，彈性硬蛋白酶，中性蛋白酶，纖維蛋白溶酶活化劑，β葡萄糖醛酸酶，血管生成因子，成纖維細胞生長因子和中性粒細胞趨化因子等作用，活化T淋巴細胞能分泌淋巴激活素，如巨噬細胞移行抑制因子，白細胞抑制因子，單核細胞趨化因子和巨噬細胞活化因子等，B淋巴細胞能分泌IgG，IgA和IgM等，中性粒細胞能分泌膠原酶，彈性蛋白酶，中性蛋白酶（組織蛋白酶G），酸性蛋白酶（組織蛋白酶D），β葡萄糖醛酸酶和活化各種體液的炎性路徑等。
1.病理分類
（1）按病理變化分類：
①非炎癥性非腫瘤性疾病：如結節病，外源性過敏性肉芽腫性肺泡炎。
②肉芽腫性間質性肺疾病：如慢性間質性肺水腫，肺泡蛋白沉著癥，原發性肺含鐵血黃素沉著癥，尿毒癥等。
③肺特異性炎癥：如普通型間質性肺炎，閉塞性細支氣管炎并機化性肺炎（BOOP），外源性刺激性煙霧，液體以及其他毒性刺激性慢性間質性肺炎，急性呼吸窘迫綜合征（ARDS），特發性肺纖維化及肺血管炎等。
④無機粉塵吸入性職業病。
⑤增生及腫瘤性病變：如原發性細支氣管肺泡癌誘發肺間質病變，彌漫性霍奇金淋巴瘤。
⑥肺間質纖維化及蜂窩肺（末期肺）。
（2）按肺泡結構中聚集的細胞類型分類：
①巨噬細胞-淋巴細胞-中性粒細胞型：簡稱中性粒細胞型肺泡炎，巨噬細胞仍占多數，但中性粒細胞增多，并長期在肺泡結構中聚集，為本型最典型的特征，屬于這一型的病變有：特發性肺纖維化（隱源性致纖維化肺泡炎），家族性肺纖維化，慢性間質性肺纖維化伴發于膠原血管性疾病，組織細胞增生癥X和石棉肺等。
②巨噬細胞淋巴細胞型：簡稱淋巴細胞型肺泡炎，巨噬細胞和淋巴細胞均增加，但淋巴細胞的增加相對地比巨噬細胞多，中性粒細胞不增加，結節病，過敏性肺炎和鈹中毒等，均屬于這一型。
肺實質細胞受某種致病因素的直接作用，或通過炎癥和免疫細胞系統的間接作用而發生急性肺泡炎，在肺泡炎階段，如去除病因或接受治療，其病變可以逆轉；當急性肺泡炎轉為慢性，中性粒細胞分泌膠原酶和彈性蛋白酶，破壞Ⅰ型膠原和肺泡壁，影響病變的可逆性，如病變進一步發展，間質內膠原纖維排列紊亂，鏡檢可見大量纖維組織增生，肺泡隔破壞，形成囊性纖維化，破壞的肺泡壁不可復原；病變再進一步發展為肺泡結構完全損害，形成廣泛的囊性纖維化。
2.間質性肺病的分期：
Ⅰ期：肺實質細胞受損，發生急性肺泡炎，炎性和免疫效應細胞呈增生，募集和活化現象。
在特發性肺纖維化的支氣管肺泡灌洗液中，證實有免疫復合體，能刺激巨噬細胞分泌中性粒細胞趨化因子，使中性粒細胞聚集于肺泡結構中，活化的巨噬細胞和中性粒細胞能分泌膠原酶，支氣管肺泡灌洗隨訪復查8～24個月，膠原酶活性仍持續存在，活化的膠原酶可破壞肺泡結構的間質膠原（在急性肺炎如肺炎球菌肺炎，中性粒細胞在肺泡結構中存在的時間很短暫，故不會引起間質結締組織進行性和永久性損害，）將特發性纖維化及結節病支氣管肺泡灌洗液中分離出的巨噬細胞，分別在無RPMI-1640培養基中培養，產生纖維結合蛋白的速度，比正常的巨噬細胞分別快20倍和10倍，纖維結合蛋白對肺臟的成纖維細胞具有趨化作用，在形成間質纖維化起重要作用，結節病T淋巴細胞能分泌淋巴激化素，引起肉芽腫形成，在Ⅰ期階段，肺實質的損害不明顯，若激發因素被消除，病變可以恢復。
Ⅱ期：肺泡炎演變為慢性，肺泡的非細胞性和細胞性成分進行性地遭受損害，引起肺實質細胞的數目，類型，位置和（或）分化性質發生變化，Ⅰ型上皮細胞受損害，Ⅱ型上皮細胞增生修補，從Ⅰ期演變到Ⅱ期，或快或慢，長者可達數年，受各種因素如接觸期限，肺臟防御機制效能，損害范圍大小，基底膜的完整性和個體的易感性等影響，肺泡結構的破壞逐漸嚴重而變成不可逆轉。
Ⅲ期：其特征為間質膠原紊亂，鏡檢可見大量纖維組織增生，纖維組織增生并非單純地由于成纖維細胞活化，而是各種復合因素如膠原合成和各種類型細胞異常所造成，膠原組織斷裂，肺泡隔破壞，形成囊性變化，到了Ⅲ期，肺泡結構大部損害和顯著紊亂，復員已不可能。
Ⅳ期：為本病的晚期，肺泡結構完全損害，代之以彌漫性無功能的囊性變化，不能辨認各種類型間質性纖維化的基本結構和特征。
以上各期的界限很難截然劃分，且互相可以重疊。