短期內形成的阻塞伴大面積的肺臟萎陷，特別是合并感染時，患側可有明顯的疼痛、突發呼吸困難、發紺，甚至出現血壓下降、心動過速、發熱，偶可引起休克。緩慢形成的肺陷落可以沒有癥狀或只有輕微的癥狀。中葉綜合征多無癥狀，但常有劇烈的刺激性干咳。
一些臨床狀況可提示支氣管阻塞和肺陷落的可能性。某些哮喘患兒若持續發作喘息，可發生肺陷落，此時如有發熱，則提示診斷。變應性曲霉菌病伴黏液嵌塞主要見于哮喘患者。外科手術后48h出現發熱和心動過速（手術后肺炎）常由肺陷落引起。
心臟手術后最易發生左下葉不張。胸壁疾病患者不能進行有效的咳嗽，是肺陷落的易患因素，這種患者一旦出現呼吸系統癥狀，應考慮到肺陷落的可能性。單根或多根肋骨骨折均可發生肺陷落，特別是存在有慢性支氣管炎時。
兒童出現呼吸系統癥狀時均應想到異物吸入的可能，特別是病史中有說話嗆咳、窒息或咳嗽。患者常不能主動提供這類資料，需要通過有目的的詢問加以排除。應注意到在異物吸入之后有一個長短不一的無癥狀期。成年人常可提供明確的異物吸入史，但遲鈍或神志不清者例外。
繼發于支氣管肺癌的肺陷落主要見于有吸煙史的中年或老年男性，常有慢性咳嗽史。這類情況常伴發感染，患者常有發熱、寒戰、胸痛及咳膿痰，反復少量咯血較具特征性。腫瘤向胸腔外轉移時可出現明顯的癥狀。支氣管腺瘤女性多于男性，發病年齡較支氣管肺癌小。呼吸道癥狀均無特異性，但多有咯血。偶爾患者可表現為類癌綜合綜合征，提示有腫瘤的廣泛轉移。
若病史中有肺結核、肺真菌感染、異物吸入或慢性哮喘，應注意有無支氣管狹窄。以前有胸部創傷史應注意排除有無未發現的支氣管裂傷和支氣管狹窄。繼發于支氣管結石的肺陷落患者約有50%有咳出鈣化物質的歷史，患者常常未加以注意，需要醫生的提示。有的患者以為醫生不相信會咳出“石頭”，所以有意遺漏這段病史。支氣管結石的其他常見癥狀包括慢性咳嗽、喘息、反復咯血及反復的肺部感染。此外，在重癥監護病房的患者也易發生肺陷落。