胚胎干細胞（embryonic stem cell，ESCs，簡稱ES或EK細胞）是早期胚胎（原腸胚期之前）或原始性腺中分離出來的一類細胞，它具有體外培養無限增殖、自我更新和多向分化的特性。無論在體外還是體內環境，胚胎干細胞都能被誘導分化為機體幾乎所有的細胞類型。胚胎干細胞研究最早開始于1981年，該項研究在美國一直是一個頗具爭議的領域，支持者認為這項研究有助于根治很多疑難雜癥，是一種挽救生命的慈善行為，是科學進步的表現。而反對者則認為，進行胚胎干細胞研究就必須破壞胚胎，而胚胎是人尚未成形時在子宮的生命形式。