發病原因
本病由腮腺炎病毒(mumps virus)所引起，腮腺炎病毒與副流感，麻疹、呼吸道合胞病毒等病毒同屬于副黏液病毒，系核糖核酸(RNA)型，病毒直徑為85～300nm，平均140nm，對物理和化學因素的作用均甚敏感，1%甲酚皂溶液、70%乙醇、0.2%甲醛溶液等均可于2～5 min內將其滅活，暴露于紫外線下迅速死亡，在4℃時其活力可保持2個月，37℃時可保持24h，加熱至55～60℃時經10～20min即失去活力，對低溫有相當的抵抗力。
本病的主要傳染源是流行性腮腺炎病人和感染了腮腺炎病毒但未發病的隱性感染者。流行性腮腺炎病人和隱性感染者的唾液中有大量的腮腺炎病毒，腮腺炎病毒隨病人和隱性感染者的唾液排出體外后，散播在空氣中，吸進了含有腮腺炎病毒空氣的人，如果抵抗腮腺炎病毒的能力不強，就有可能患流行性腮腺炎。腮腺炎病毒一般于發病前6天至腮腺腫大后9天可從患者唾液中分離出來。在腮腺腫大前1天和腮腺腫大后3天這段時間內傳染性最強。于病程早期，也可從血液、腦脊液、尿或甲狀腺等分離出腮腺炎病毒，本病毒很少變異，各毒株間的抗原性均接近。
傳播途徑
早期傳播途徑主要是患者噴嚏、咳嗽飛沫攜帶的病毒，通過呼吸道傳播。被帶病毒的唾沫污染的食物、餐具、衣物亦可成為傳染源。孕婦感染本病可通過胎盤傳染胎兒，而導致胎兒畸形或死亡，流產發生率也增加。
易感人群
人群對本病普遍易感染，其易感性隨年齡的增加而下降，多見于4-15歲的兒童和青少年。病愈后可有獲得持久免疫力。
發病機制
大多數學者認為，腮腺炎病毒首先侵入口腔黏膜和鼻腔黏膜，在上皮組織中大量繁殖后進入血液循環(第1次病毒血癥)，經血流累及腮腺及一些組織，并在其中繁殖，再次進入血液循環(第2次病毒血癥)，并侵犯上次未波及的一些臟器。病程早期時，從口腔、呼吸道分泌物、血、尿、乳汁、腦脊液及其他組織中，可分離到腮腺炎病毒。也有研究者從胎盤和胎兒體內分離出本病毒。根據本病患者在病程中可始終無腮腺腫脹，而腦膜腦炎、睪丸炎等可出現于腮腺腫脹之前等事實，也證明腮腺炎病毒首先侵入口鼻黏膜經血流累及各種器官組織的觀點。也有人認為病毒對腮腺有特殊親和性，因此進入口腔后即經腮腺導管而侵入腮腺，在腺體內繁殖后再進入血液循環，形成病毒血癥，累及其他組織。
各種腺組織如頜下腺、睪丸、卵巢、胰腺、胸腺、甲狀腺等均有受侵的機會。腦、腦膜、肝及心肌也可被累及，因此流行性腮腺炎的臨床表現變化多端，腦膜腦炎是病毒直接侵犯中樞神經系統的后果，自腦脊液中有可能分離出病原體，雙側視神經也見累及。