當肝細胞發生炎癥、壞死、中毒等，造成肝細胞受損時，轉氨酶便會釋放到血液里，使血清轉氨酶升高。
通常，體檢中主要檢查的轉氨酶有丙氨酸轉氨酶（ALT，俗稱谷丙轉氨酶）和天門冬氨酸轉氨酶（AST，俗稱谷草轉氨酶），其中尤以前者（ALT）最為常用。1%的肝臟細胞損害，可以使血中ALT的濃度增加1倍。因此，ALT水平可以比較敏感地監測到肝臟是否受到損害。
轉氨酶水平在0—40之間是正常的。如果超出正常范圍，在排除由于實驗室設備故障和操作錯誤等因素造成誤差的可能后，如果轉氨酶水平還高，多半是由病毒性肝炎或其他肝病所致。但要確定是不是病毒性肝炎，還需要做其他檢查，結合病史、癥狀、體征等全面分析。對于健康人來說，轉氨酶水平在正常范圍內升高或降低，并不意味著肝臟出了問題，因為轉氨酶非常敏感，健康人在一天之內的不同時間檢查，轉氨酶水平都有可能產生波動。