郁李仁始載于《本經》，列為下品。《別錄》云：“生高山川谷及丘陵上。”陶弘景謂：“山野處處有，子熟赤色，亦可啖之。”并在“雀梅”條下云：“葉與實俱如麥李。”《蜀本草》載：“樹高五六尺，葉花及樹并似大李，惟子小若櫻桃，甘酸。”宋代《本草圖經》、明代《綱目》也有類似記載并有附圖。綜合以上所述形態特征及附圖，古代所用郁李仁來源于薔薇科櫻屬多種植物。商品郁李仁主要為櫻屬植物郁李、歐李，桃屬植物榆葉梅、長梗扁桃等的種子。
郁李仁、火麻仁都能潤腸通便，但火麻仁滋養潤燥，作用緩和，適用于病后體虛及胎前產后的腸燥便秘；郁李仁則滑腸通便作用較強，且能利尿。
服郁李仁后，在大便解下前可能有腹部隱痛。