ATP作為細胞內放能與吸能反應的主要中間媒介物，在各種生命活動及代謝過程中直接或間接起供能作用。ATP為腺苷三磷酸，3個磷酸之間有2個磷酸酯鍵。當ATP水解成ADP時釋放的能量比一般磷酸酯鍵水解時釋放出的能量多得多，因而可以使需要加入自由能的吸能反應得以進行。而ADP與無機磷酸鹽又可利用生物氧化時釋放出的自由能磷酸化成ATP。由此而構成生物體內的ATP循環。
ATP循環是生物體內能量轉換的最基本方式。活細胞中每千克組織中ATP的絕對濃度僅為幾個毫摩爾，但成人在靜息狀態下24小時內消耗ATP達40kg以上。由此可見ATP的生成與分解在物質代謝中速率之快。