半保留復制闡述了在所有已知細胞中DNA復制的機制。半保留復制的名字來源于這樣的事實，在復制產生的兩個子代DNA拷貝中，每個拷貝的DNA雙鏈包含一個來自親代DNA的單鏈和一個新合成的DNA單鏈 。
DNA的半保留復制假說最早由前蘇聯生物學家尼古拉·科爾佐夫（Nikolai Koltsov）于1927年提出。
1953年沃森（J.D.Watson）和克里克（F.H.C.Crick）發表的DNA雙螺旋結構為此假說提供了結構上的依據。
1958年美國科學家馬修 梅塞森（Matthew Meselson）和富蘭克林 斯塔爾（Franklin Stahl ）的DNA同位素標記試驗 證實了DNA的雙螺旋結構和半保留復制機制。