DNA甲基化：癌癥共有的“指紋”

　　8月26日在線發表在Genome Medicine上的一篇文章中，研究人員說他們發現了多種癌癥中都存在的普遍特異性變化，DNA甲基化標記，它們幫助控制基因的開、關以及最終細胞的行為。這種DNA上可逆的化學標記就是表觀遺傳學。

　　約翰霍普金斯醫學院的Andrew Feinberg教授是醫學、分子生物學、遺傳學、腫瘤學以及生物統計學領域的專家，他說：“與正常細胞相比，腫瘤細胞中DNA甲基化模式更加不同。”他和Rafael Irizarry主導整個研究，Rafael Irizarry是哈佛大學和 Dana-Farber 癌癥研究所的生物靜力學教授。Feinberg說：“這些變化在腫瘤形成的很早期就發生了，我們認為甲基化能夠讓腫瘤細胞適應環境中的變化并且快速開關基因來達到增殖的目的。”

　　Feinberg和約翰霍普金斯醫學院腫瘤學教授Bert Vogelstein一起，首次于1983年確定了一些癌癥中的異常甲基化。從那以后，Feinberg的團隊以及一些其它的研究團隊又陸續發現其它一些癌癥中相關聯的表觀遺傳學標記的變化。但是直到最近，研究人員才獲得必需的研究工具，從而發現這些變化竟然如此普遍。

　　研究團隊從乳房、結腸、肺、甲狀腺和胰腺腫瘤中分別采集DNA樣品，還采集了健康組織樣品，然后進行DNA甲基化模式分析。約翰霍普金斯的一位生物醫學工程副教授Winston Timp說到：“所有的腫瘤都含有大量的甲基化隨機分布的DNA團塊，導致了大塊區域中甲基化丟失，而小區域中甲基化增多。這些變化在癌癥發展早期出現，表明它們可能共謀遺傳突變，以促進癌癥發展。”

　　Feinberg說，這些變化的整體效應是癌癥可以輕易地按照自己的需求開關某些基因。例如，它們經常將導致危險性細胞自我毀滅的基因關閉，而將通常僅在癌變初期使用的基因和幫助癌細胞傳播、侵略健康組織的基因打開。它們擁有一個健康細胞沒有的工具箱，這使得它們具有競爭性優勢。

　　“這些深入癌癥基因組的發現能夠為我們提供一個癌癥早期檢查、預防性治療的基礎，”Timp說，他表明，不同的甲基化“指紋”可能將用于識別早期癌癥與無害的細胞增長。