光通過被檢測物，前后的能量差異即是被檢測物吸收掉的能量，特定波長下，同一種被檢測物的濃度與被吸收的能量成定量關系。
《科技編輯大辭典》對光密度的定義是：入射光強度與透射光強度之比值的常用對數值。專業書籍則這樣解釋“吸光度”：入射光和透射光的透過率之比值的常用對數值，也稱光密度。分析可見，兩個概念其實是一致的，“光密度”就是“吸光度”，且用“光密度”符合國家標準，更規范。
檢測單位用OD值表示， OD=lg（1/trans），其中trans為檢測物的透光值。
