北極鳥類“安家”歷史提前3000萬年

最近，科學家在阿拉斯加出土的一塊塊微小骨骼碎片，揭開了一個令人驚訝的秘密——原來鳥類早在7300萬年前就跑到北極“安家”，這比此前科學界認知的時間提前了3000萬年。

“這真是不可思議，因為在北極生活并養育幼崽絕非易事。”普林斯頓大學的Lauren Wilson說道。

如今，大約有250種鳥類已經適應了在地球兩極生存。有些種類會進行長距離遷徙，只在夏季前往那里，那里每天都有24小時的日照；還有一些則全年都留在極地，忍受著數周連續不斷的嚴寒與黑暗。然而，關于這些鳥類最初是如何、以及何時到達地球最高緯度地區的情況知之甚少。

Wilson和她的同事們在阿拉斯加北部被稱為“王子溪組地層”的一系列巖石中尋找古代鳥類的痕跡，這些巖石形成于約7300萬年前的一片沿海沖積平原上。當時，現在的阿拉斯加北部比今天更靠近北極約1000至1600公里。

研究團隊在冬季從該地層的薄層巖層中采集了古代土壤塊，當時氣溫低至- 30°C，而他們的住所只是一個帳篷。“這絕對是我做過的最艱苦的野外工作。”Wilson說。

回到實驗室后，研究人員花費了數小時盯著顯微鏡下小于兩毫米的沉積顆粒，以搜尋其中微小的化石骨片。其中，他們發現了超過50塊古代鳥類化石碎片，其中許多來自雛鳥甚至胚胎階段的鳥類。這類年輕個體的化石骨骼呈現出海綿狀紋理，因為它們正處于骨骼快速生長的階段。

雖然鳥類可能早在7300萬年前就開始在北極筑巢，但這些化石是迄今為止發現的這一行為的最早證據。它們將鳥類中此類行為的歷史往前推進了3000萬年。但由于化石非常零碎，也無法說明這些鳥類是否全年都生活在北極，還是只在較溫暖的夏季出現。

未參與這項研究、英國愛丁堡大學學者Steve Brusatte表示：“我們所知道的北極生態系統，尤其是那些在寒冷與黑暗中勉強生存的食物網，如果沒有眾多棲息在高緯度地區的鳥類，便無法存在。這些化石表明，鳥類早在幾千萬年前就已經是這些高緯度生態群落的重要組成部分。”

在這些化石碎片中，研究人員識別出了三類主要的鳥類：一類是滅絕的、類似潛鳥的帶牙鳥類；另一類是類似海鷗的帶牙鳥類；還有一些物種可能屬于與所有現代鳥類同屬一個大類的群體。

然而，這些樣本中并沒有發現一種更為原始的鳥類——反鳥類，這種鳥類在全球其他地區同時期的化石記錄中占據主導地位。

同樣未參與該研究的德國森肯伯格研究所學者Gerald Mayr認為這是一個“意義重大”的發現，可能表明更先進鳥類的祖先因具備原始鳥類缺乏的獨特進化特征，從而能夠適應惡劣的北極環境。

王子溪組地層所在的生態系統存在于非鳥類恐龍仍統治地球的時代。化石證據顯示，古代鳥類與暴龍類和角龍類等物種共享了北極生態系統，此前甚至還有證據表明，一些恐龍也在北極筑巢。