尖嘴長吻的“四腳蛇”化石，全長超過半米，這是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所在云南省羅平縣中三疊世海相地層（2.44億年前）發現一種新的腫肋龍科爬行動物。科研人員將其命名為“奇異羅平龍”。這是目前多指節型鰭龍類最早出現的化石記錄。近日，相關研究成果發表在《科學報告》上。
古脊椎所研究員尚慶華介紹，奇異羅平龍是在過去十余年對羅平生物群的持續研究中發現的。奇異羅平龍體型像水生蜥蜴，是一種原始的鰭龍類，歸入腫肋龍科。腫肋龍科和貴州龍科親緣關系較近，在分類上同屬于腫肋龍超科。然而，羅平龍的吻端很長，超過頭長的一半，與短吻的貴州龍差異較大，代表了兩者在攝食和運動上不同的生態適應。尖嘴長吻可能是為了幫助抓住獵物并在追逐快速游動的獵物時減少阻力而進化出來。奇異羅平龍的發現為科學家探究腫肋龍類的早期演化提供了重要的化石證據。
古脊椎所研究員徐光輝介紹，奇異羅平龍與此前發現的長尾紅河龍較為相似，但在吻部長度、背椎數目、前后肢指式、肱骨和薦肋等特征方面明顯不同，因而代表了一個新的屬種。尤其特別的是，奇異羅平龍前肢第三指上具有五節指節骨，這利于增加槳狀肢的柔韌性，以應對轉向時腳蹼承受的流體動力。這種多指節現象在腫肋龍類屬首次發現，也代表了迄今已知最古老的多指節型鰭龍類化石記錄。
科研團隊運用計算機斷層掃描技術，揭示了奇異羅平龍頭骨頂面、圍眶骨和薦肋等解剖學特征。通過分析與食性相關的吻端、舌骨與下頜等長度比值數據，研究發現腫肋龍類存在吻部逐漸加長而舌骨相對下頜的長度逐漸減小的演化趨勢。這說明在腫肋龍類的演化歷史中，它們對于小魚等獵物的側向抓捕能力在逐步增加，但同時抓捕之后吞食的效率在逐漸減弱。
三疊紀時期，羅平處于淺海環境，在該地區發現的中三疊世化石庫被稱為羅平生物群。云南羅平生物群和貴州盤縣、興義和關嶺生物群一起，構成了國際聞名的滇黔中-晚三疊世海洋生物王國。這里曾是無脊椎動物、魚類和各種海生爬行動物的共同家園，是人類探索二疊紀末期生物大絕滅之后海洋生態復蘇的重要窗口，同時留下許多未解之謎有待進一步發現和破解。
古脊椎所主導這一研究，羅平生物群國家地質公園、興義民族師范學院和浙江自然博物院參與研究。研究工作得到中科院戰略性先導科技專項和國家自然科學基金的支持。