深海生物從不浪費美食“包裹

近期，美國一個研究團隊將一只短吻鱷的尸體沉入到墨西哥灣一處深度超過2000米的海底，并在那兒架設了相機。

第二天，相機拍攝到了一幕可怕的畫面：這只短吻鱷被吃得只剩一層堅硬皮膚，“食客”是一群粉紅色的大王具足蟲。這是一種生活在海底的潮蟲，成蟲能長到和橄欖球差不多大小。

這是有史以來第一次有科學家將短吻鱷投入深海，大家沒有想到，短吻鱷竟這么快就被吃掉。短吻鱷在海底出現又消失的過程，展示了海底生態系統不為人知的一面，同時也揭開了一段源自恐龍時代的神秘往事。

海底“投食”實驗

一個多世紀以前的自然學家就已經意識到，深海里是有生命存在的。然而直至今日，人類對這片地球上最大的生命棲息地的探索，還在不斷重新定義地球生物的可能性。美國紐約州立大學的深海生物學專家麥肯齊·杰林格說：“即使已經在這個領域工作了10年，我仍會為那些生存在極端條件下的生物感到驚奇。”

在海平面1000米之下的深海是一片黑暗世界。沒有光，就意味著沒有食物。在這片廣袤深淵中生活的動物仰仗海雪而活。海雪由死去的浮游生物和它們的糞便等有機殘渣組成，它們從海面簌簌落下，連綿成片地沉入海底。

很大一部分海雪還來不及沉底，在下降過程中就被吃掉，至多只有2%最終會落到2000米深的海底處。鑒于平日的食物供給是如此貧瘠，科學家相信任何大型有機物一旦落入海底必將會受到海底生物的熱烈歡迎。于是，美國路易斯安那大學海洋協會組織開展了這場史無前例的實驗。

該協會執行總監克雷格·麥克萊恩是本次實驗的組織領導者，他表示，實驗目的是為了追蹤爬行動物對海底生態產生的影響。短吻鱷、鱷魚和凱門鱷是目前現存生物物種中，與侏羅紀和三疊紀時期的海洋霸主魚龍、蛇頸龍等最為相近的，它們的尸體將對深海碳收支產生重大影響。麥克萊恩希望通過實驗找到深海中那些會享用現代爬行動物的食腐動物。

白堊紀的古老食骨蟲

鯨魚死后落入海底形成的生態系統，被科學家稱為鯨落。這是一座食物豐盛的“島嶼”，從食腐動物撕扯走鯨魚的軟組織，到細菌以無氧方式分解鯨骨、釋放硫磺與甲烷氣體，鯨落能在深海中留存數十年之久。

對于麥克萊恩團隊實驗中的短吻鱷尸體來說，距離生成硫磺和甲烷的階段還為時尚早，但尸體上確實出現了一些同樣會出現在鯨落周圍的生物。短吻鱷的骨頭看上去“毛茸茸的，像一塊紅色粗毛線織就的地毯”。麥克萊恩說，這塊“紅地毯”實際上是一種食骨蟲，這種生物沒有嘴巴也沒有胃，在其體內微生物的幫助下，靠吸收和消化骨頭中的膠質為生。

2002年，人們首次在一座灰鯨遺體上發現了數十條食骨蟲。起初，一些研究者以為它們只吃鯨骨，很快人們發現食骨蟲會占領所到之處的任何動物骨頭。

不過，究竟是先有鯨魚還是先有食骨蟲呢？為了找尋答案，科學家研究了各種食骨蟲的基因序列。其中，有一種基因時鐘將食骨蟲的出現定位在了1.45億年前的白堊紀時代——如果這一基因時鐘是正確的，那么當時的食骨蟲吃的是誰的骨頭？

2015年，英國普利茅斯大學的研究團隊在用CT掃描一塊蛇頸龍化石時發現，化石上到處都是蠕蟲鉆出來的孔洞，這證實了食骨蟲出現在鯨魚之前的猜測。

連接海陸的“高速公路”

不過，動物尸體似乎并不是深海生物維持生命的唯一食物來源。除了將短吻鱷投入海底，麥克萊恩團隊還在墨西哥灣投入大塊木頭，發現海底似乎還有專吃木頭的生物——每個木塊上都有大約60余種生物存在著。

在過去的同類型實驗中，麥克萊恩發現那些木頭上到處都是食木海筍用自身鋒利的殼鉆出來的洞。這些洞后來成了海參、大鰲蝦和海星的居所。

而最新實驗表明，陸地與海底之間的確具備一種強聯系：大群生物在深海中等待著來自海岸的美食包裹——就像一條連接海陸的高速公路。

麥克萊恩團隊“投喂”的另一條短吻鱷在海底僅呆了8天就消失了。從團隊搜集到的線索來看，它可能是被鯊魚一口叼走了。在墨西哥灣的深海中，有兩種能長到7米長的鯊魚——六鰓鯊和格陵蘭睡鯊，“這些鯊魚的咬合力和牙齒鋒利程度，足以咬斷半英寸厚的聚丙烯繩子。”麥克萊恩說。